La historia de los negro spirituals está íntimamente vinculada a la historia de los afro americanos. Los primeros en arribar a América provinieron mayoritariamente como esclavos de diversas regiones de la costa Oeste de África.

Su forma de vida fue contada por ellos mismos a través de cantos y narraciones. Trabajaban en plantaciones y en la construcción. Sus amos les tenían prohibido bailar y tocar los tambores como solían hacerlo en su país natal. Sólo podían cantar durante el horario de trabajo con el fin de coordinar el esfuerzo para cargar grandes pesos.


Algunos amos les permitían cantar canciones más suaves y tranquilas siempre y cuando no estuviesen dirigidas contra ellos. Los cantos eran la vía que encontraban para compartir sus alegrías, sus penas y esperanzas y en otras ocasiones para transmitirse mensajes secretos. Los esclavos tenían permitido asistir a los servicios de la iglesia y solían quedarse después del servicio religioso para bailar o cantar.

También tenían reuniones en lugares secretos en las cuales cantaban los cantos precursores de los "spirituals" denominados "corn ditties". Las letras de los negro spirituals estaban estrechamente vinculadas a sus vidas y estaban inspirados en el mensaje de Jesús y su dios.

Fue en los templos donde los negros afro-norteamericanos comenzaron a recuperar un espacio de libertad. Con anterioridad a que los cuáqueros, bautistas y metodistas iniciaran su prédica entre los esclavos, ellos mismos comenzaron a interiorizarse de la tradición bíblica. Prontamente conocieron el Libro del Éxodo, fuente de innumerables analogías, que les permitió mantener y nutrir su anhelo de emancipación.

Las frases bíblicas más pintorescas y expresivas generalmente tomadas al azar durante un sermón u oficio religioso podían ser captadas y repetidas por la congregación en forma reiterada hasta constituirse en un "spiritual". A diferencia de las "canciones de trabajo" el canto congregacional era más melódico. Sin perder su origen africano, estaba más abierto a otras influencias. Muchas de sus melodías se basan en el idioma musical de los europeos con los que han estado en contacto durante tanto tiempo.

Desde el punto de vista del ritmo, el rasgo más notable de la música negra es la nota corta al principio del compás o de un tiempo, seguida de otra nota larga. Esta especie de síncopa es el origen del "ragtime" de la última década del siglo XIX que luego llegó a constituirse en el Jazz.

En estos grupos vocales religiosos fue donde aparecieron los rasgos característicos de la música negra que más tarde los "Jazzmen" trasladarían a sus instrumentos, esto es, "riffs, breaks, rags, slides, stop times y las blue notes". La manera de ejecutar las canciones negras no es al unísono sino que improvisan sus armonías a varias partes manteniendo el más perfecto ajuste, produciendo así, una complejidad y variedad maravillosa.

La esclavitud fue abolida en 1865. A partir de este momento algunos afro americanos pudieron recibir una educación formal. La primer Universidad negra fue "The fisk University" en Nashville, Tennessee. Educadores y estudiantes realizaron giras por Europa y América cantando negro spirituals con el fin de juntar fondos para sostener esta institución.

Entre los muchos grupos que surgieron, fueron los "jubilee singers"(foto der.) quienes en 1873 cumplieron un rol muy importante en la difusión de los negro spirituals.

Dada la terrible y sufrida historia de más de dos siglos de esclavitud de los negros serían de esperar crudos poemas de venganza combinados con una música vigorosa.

Sin embargo, apenas mencionan la esclavitud y el espíritu de venganza está casi ausente en ellas, en cambio, se percibe un sabor triste, una suave y paciente melancolía.

El anhelo, la fe, la seguridad y la esperanza de triunfar y llegar al mundo del más allá.